Прифаќајќи го трговскиот договор со САД, Пекинг се обврза да не го ограничува извозот на ретки минерали, кои се неопходни за современите апарати, автомобилите и напредните оружја. Договорот беше опишан како „победа“ за американската економија и националната безбедност. Но, самата потреба за такво ветување ја открива непријатната вистина дека САД, водечката индустриска сила во светот, се зависни од добрата волја на стратешкиот ривал.
Таа зависност не се појави затоа што ретките земни минерали се ретки ниту поради тоа што Кина е единствената што има технички капацитет да ги ископува или рафинира. Зависноста произлегува од долг синџир економски и политички одлуки во западните општества да го остават производството во земја што е подготвена да ги прифати штетите од експлоатацијата.
Ретките елементи се група од седумнаесет метали, кои не се користат како основни материјали, туку како „металуршки зачини“, затоа што во мали количини значително ги подобруваат својствата на легурите. Неодимиум додаден на железо и бор го создава најсилниот познат траен магнет. Итриум во легури за турбини за млазни мотори овозможува издржливост на високи температури. Европиумот ги овозможува модерните екрани, тербиумот ефикасни електрични мотори, а самариумот ги зајакнува сензорите и системите за наведување...
Овие метали се широко распространети. Значајни наоѓалишта има во САД, Австралија, Бразил, Индија и на други места. „Ретки“ ги прави обработката. Тие се хемиски речиси идентични и често се мешаат со радиоактивни материјали, поради што се потребни десетици чекори за издвојување и прочистување. Секој чекор троши енергија и произведува токсичен отпад, што го прави рафинирањето еден од најштетните металуршки процеси во модерната економија.
Прочистувањето е политички проблематичен процес. Почнувајќи од 1980-тите, еднопартискиот систем на Кина намерно избра да инвестира во рударски и преработувачки капацитети. Тоа го стори во услови на економија што се разликува од оние на Запад. Контролите за животната средина беа лабави или слабо спроведувани. Локалното спротивставување имаше мала тежина. Државната поддршка ги апсорбираше загубите и охрабруваше долгорочна специјализација.
Резултатот беше лидерство - по цена што во голема мера ја платија кинеските заедници и екосистеми. Во Внатрешна Монголија, најголемиот регион за рударство на ретки земји во светот, базените за јаловина и контаминираната вода предизвикаа здравствени проблеми од хронична изложеност на токсична прашина, тешки метали и радиоактивни материјали.
Таквиот пристап ја спушти глобалната цена на ретките метали, од што полза извлекоа западните производители – електронските апарати беа поевтини, а електричните мотори помали и поефикасни. Магнетите од легури имаа важна улога во развојот на телефони, автомобили и одбранбени системи.
Со текот на времето, пазарите рационално се прилагодија на овие цени. Западните погони за преработка се затворија, а САД, некогаш голем производител, дозволија да исчезне капацитетот за сепарација. Ретките метали ископани во Калифорнија или Австралија се испраќаа во Кина на рафинирање.
До почетокот на 2020-тите, Кина учествуваше со околу 70% во глобалното рударство на ретки метали и повеќе од 90% во преработката. Тоа му овозможи на Пекинг да ги третира ретките метали како стратегиско средство за одговор на трговски мерки, санкции и притисоци.
САД имаат ресурси, капитал и техничка експертиза за обнова на домашниот капацитет, но не брзо. Потребни се години за да се одобрат и да се изградат погони. Мора да се обучи квалификувана работна сила и да се реконструираат синџирите на снабдување. Сето ова го објаснува инсистирањето на САД да добијат гаранции од Кина. Договорот купи време, но не го реши проблемот, забележува Волтер Донвеј во The Epoch Times.
