Образовните власти на речиси глобално ниво се загрижени поради стагнирањето на писменоста на младите од почетокот на пандемијата, затоа што тоа се толкува како знак на цивилизациско назадување. Ако некој е неписмен, тоа најчесто значи негова социјална и економска изолација. Но од моментот кога описменувањето станало помасовна образовна мисија, способноста да се чита била поврзувана со различни вредности, меѓу кои религиозност, работливост и послушност кон авторитети.
Во САД на пример, фактот што на имигрантите им било потребно да читаат на англиски за да се интегрираат во општество во кој овој јазик доминирал, ја акцентирал потребата за нивно описменување. Сепак, во 19-тиот век политичките лидери и наставниците писменоста ја вреднувале не како практична вештина, туку како знак на добар карактер и самодисциплина. Самото подвргнување на процесот на описменување понекогаш значел повеќе отколку реалните резултати - тоа било сигнал дека човек сака да работи на себе и на својата иднина.
Писменоста исто така била одраз на социјалниот легитимитет. Луѓето кои биле спречувани да учат да читаат, главно поради расната и класна припадност, биле држени вон кругот на законската и социјалната заштита. Од економска гледна точка, сепак имало многу тесен опсег на професии за кои „писмен“ бил одлучувачки елемент во нечие си-ви.
И за војниците во Првата светска војна не било неопходно да знаат да читаат. Единствена загриженост на активистите за граѓанско описменување било тоа што овие луѓе немале можност да им пишуваат писма на блиските или да ги читаат Библиите кои им биле давани.
Во текот на Втората светска војна нештата се промениле бидејќи голем број војници веќе морале да знаат да читаат технички прирачници, да пополнуваат инвентари и да бидат во тек со новите настани кои на трупите им биле соопштувани во писмена форма.
Американската војска се обидела да ги тестира регрутите, но на крај станало јасно дека нема доволно писмени млади мажи за да ги пополнат повисоките воени позиции. Оттаму, отворила посебни воени училници за да ги описмени. Тоа била една од најобемните програми за основно образование на возрасни во човечката историја. Таа помогнала не само за описменување на војниците, туку и за она што следело по војната - масовно описменување на цивилното население. Во економијата во тој повоен период, кој бил доминиран од развојот на технологијата, читањето и пишувањето веќе биле нужни вештини за голем број работни места. Тогаш и целта на подучувањето се променила, од производство на морално исправни, послушни возрасни до подготвување на работници за практичните побарувања на индустрискиот и комерцијалниот свет.
