Хорнер првиот успех со филмска музика го доживеа со „Дамата во црвено" од 1979, но се етаблира како сериозен филмски композитор со Star Trek II: The Wrath of Khan од 1982. Соработувал со Жак-Жан Ано („Името на розата"), Мел Гибсон („Храбро срце", „Апокалипто"), Џејмс Камерон („Титаник", „Аватар"), Рон Хауард (повеќе филмови, меѓу кои „Аполо 13") и Волтер Хил („Црвеното вжештување"), компонирајќи за над 100 филмови, два пати освојувајќи Оскар и исто толку Златни глобуси. Неговата музика за Титаник е најдобро продаваниот оркестарски филмски саундтрак на сите времиња, со над 30 милиони продадени копии, а тој е и ко-автор на хитот My Heart Will Go Onна Селин Дион, без кој овој филм не може да се замисли.
Тој се смета за еден од елитната група холивудски композитори, како Ханс Цимер или Енио Мориконе, чии филмски дела функционираат на повеќе нивоа, и во комуникација со структурата и нарацијата на филмот, но и како самостојни, безвременски композиции. Бил познат по неверојатното темпо на работа, некогаш и по 16 часа дневно, како во текот на 1993, кога компонирал за дури 13 филмови, сите со сложени оркестарски изведби и аранжмани.
Иако го нарекуваа „холивудски џин", тој истовремено беше критикуван заради користење цитати од класични композиции, сосема малку варирани колку да се одбегне обвинување за плагијат. Такви се делови од „Ромео и Јулија" на Прокофјев (во Стар Трек), или позајмувања од Ванер и од Карл Орф за херојски сцени во филмовите со историско-воена тематика.
Денес се изнаслушавме негова музика, и еве што ни остана - прекрасната музика за „Прекрасен ум", за исто така неодамна починатиот Џон Неш.
