Американски истражувачи развиле модел според кој мравјалникот може да помине низ нешто што потсетува на физичка фазна промена. Додека активноста е мала, мравките се движат релативно независно. Но ако се достигне одредена критична точка, доволно е една мравка да се активира и преку контакт да предизвика цела лавина од движења.
Клучот е во нешто што научниците го нарекуваат социјална зараза. Активната мравка се движи и при средба со друга мравка може да ја поттикне и неа да започне да се движи. Таа, пак, може да активира друга, и така информацијата се шири низ колонијата.
Моделот ги дели мравките во три состојби: активни, неактивни и привремено неактивни. Последната состојба е важна бидејќи спречува една активираност да продолжи бесконечно. По периодот на активност, мравката извесно време не реагира повторно.
Интересно е што не е потребна никаква „главна мравка“ или водач. Секоја мравка може да биде првата што ќе ја започне лавината, со тоа на некој начин станувајќи барем за момент „инфлуенсер“. Решавачки се условите во колонијата: колку брзо се движат мравките, колку се густо распоредени и на колкаво растојание можат да влијаат една врз друга. Ако мравките се движат премногу бавно или ретко се среќаваат, активноста едноставно згаснува. Но кога брзината, густината или опсегот на интеракција ќе надминат одредена граница, една мала активност може да се претвори во колективен бран.
Тоа потсетува на фазна промена во физиката, на пример кога водата замрзнува. Сепак, постои важна разлика: моделот не може да каже кога точно ќе започне следниот бран на активност. Тој само покажува дали колонијата се наоѓа во состојба во која таков бран може да се појави.
Особено интересна е брзината со која се шири активноста. Движењето и контактите меѓу мравките се одвиваат многу побрзо од нивниот поширок циклус на активност и мирување. Токму оваа разлика во временските размери овозможува сигналот од една мравка да помине низ голем дел од колонијата пред системот повторно да се смири.
И ова не е првпат мравјалниците да ги изненадат научниците. Претходни истражувања покажале дека колониите при донесување одлуки можат да се однесуваат нешто како невронска мрежа, а при опасност како еден вид „суперорганизам“. Сега станува јасно и дека она што однадвор изгледа како обичен хаос можеби е многу попрецизно организиран систем. Една мравка не мора да знае што прават илјадници други. Доволно е да реагира на својата најблиска соседка. Од тие мали, локални средби може да настане ритам на цела колонија.
Сите асоцијации со луѓе се дозволени.
