Преформационизмот бил рана теорија за развојот на живите организми, влијателна повеќе од еден век. Таа потекнувала од еден познат експеримент на холандскиот научник Јан Свамердам од 17 век: тој дисекцирал гасеница од свилена буба и покажал дека во нејзиното тело веќе постојат структури на возрасниот инсект - како крилја, нозе и антени - уште пред фазата на кукла.
Во 1665 година, пред научен круг во Париз, тој ги покажал овие структури и изјавил дека „пеперутката е скриена во гасеницата и целосно содржана во нејзината кожа“. Откритието предизвикало големо изненадување кај присутните.
Од овие набљудувања Свамердам извел два важни заклучока. Прво, дека според него гасеницата и пеперутката се истиот организам во различни форми, што било револуционерна идеја за тоа време. Второ, дека делови од возрасниот организам веќе постојат скриени во телото на младата форма. Со тоа тој сакал да покаже дека во природата нема вистинско „создавање“ на нови делови, туку само раст и развој на веќе постоечките структури. Ова гледиште се спротивставувало на постарата аристотеловска идеја за епигенеза, според која деловите на организмот се создаваат постепено за време на развојот.
На теоријата веројатно влијаеле и неговите верски сфаќања, бидејќи наместо метафората за „руските куклички“ тој користел една друга - преформационизмот според него го објаснувал прародителскиот грев, односно дека во сите луѓе се содржани органите на Адам и Ева.
Сепак, Свамердам не тврдел дека целосната пеперутка буквално постои во гасеницата (ниту пак буквално целите органи на прародителите на човештвото во луѓето). Тој нагласувал дека видливите структури се само делумни и многу кревки, и можат да се забележат само кај гасеници кои се блиску до метаморфозата. Неговата главна цел била да покаже дека истиот организам постои во сите фази на животниот циклус.
Вистинскиот развој на преформационизмот се случил по неговата смрт. Во текот на 18 век преформационизмот бил доминантна рамка за размислување за размножувањето. Тој почнал да се напушта дури кога било откриено дека некои организми, како полипите, можат да се регенерираат од делови од телото, а не само од јајце или сперматозоид.
