Со векови книгите и читањето служеле како визуелни мотиви во сите сликарски жанрови, од портрети на дворските елити до мртви природи.
Во „Уметноста на читањето: илустрирана историја на книгите во сликарството“ авторите Џејми Кемплин и Марија Рануро ја следат врската помеѓу уметниците, нивните модели и книгите кои тие модели ги читаат, или начинот на кои книгите едноставно се вметнати во сликите како симбол или реквизит. Станува збор за повеќе од 150 слики од западната сликарска традиција, од 15-20 век. Селектираните дела ги вклучуваат, на пример, она на Албрехт Дирер кои ја илустрираат книгата „Брод на лудите“ (сатирични стихови објавени во Германија во 1494), или акварелот на Винслоу Хомер „Новиот роман“ (1877), на која една девојка во портокалов фустан чита легната на трева.
Според авторите, историјата на уметност и историјата на книгите се нераскинливо поврзани. Всушност книгите често се правени за да бидат уметнички дела самите по себе - од римските свитоци преку глинените таблички, средовековните полици на кои книгите се врзани со синџири, до луксузно дизајнираните книги како материјални изрази на припадноста на повисока класа, наредени на видливи места низ дворците и куќите на богатите.
Но сликарите на темата ѝ пристапуваат и од поинаков агол - од оној на воајери кои се присутни на еден интимен чин, каков што е оној на читањето. Погледот на гледачот притоа е насочен кон субјектот кој е втонат во книгата. Тоа што повеќето од овие модели се жени, само ја акцентира суптилноста, па дури и еротичноста на сцената. На една од нив е прикажана Мадам де Помпадур, опкружена со куп книги, преставувајќи ја како образована интелектуалка, а не само љубовница на Луј 15-ти.
На други слики книгите се само украс, но има и такви кои не случајно стојат до цвеќиња и черепи (како на оваа на Сезан), за да ги потсетат гледачите дека знаењето, како и сè што е земско, е минливо.
