Хелиумот се добива како нуспроизвод при вадење природен гас, бидејќи се наоѓа во истите подземни резерви. Катар произведува околу една третина од светските количини, кои претходно се транспортирале преку Ормутскиот теснец. Со неговото затворање, цените нагло пораснаа, снабдувачите најавуваат вонредни состојби, а компаниите се соочуваат со можни недостигнувања. Дополнително, САД ја продадоа својата стратешка резерва на хелиум во 2024 година, што ја намалува безбедносната „резерва“ на пазарот.
Иако хелиумот е втор најзастапен елемент во универзумот (по водородот), на Земјата е редок, бидејќи поради малата тежина лесно „бега“ во вселената. Затоа речиси целиот хелиум што се користи денес потекнува од подземни извори создадени преку радиоактивно распаѓање на елементи како ураниум и ториум во текот на милиони години. Тоа значи дека, слично како нафтата, и хелиумот е ограничен ресурс.
Она што го прави хелиумот толку важен е неговите уникатни физички својства. Тој има најниска точка на вриење од сите елементи и може да остане течен дури и при екстремно ниски температури, блиску до апсолутната нула. Ова го прави незаменлив за ладење во технологии што бараат екстремно ниски температури.
Една од најважните примени е во медицината, особено кај MRI апаратите, кои користат суперпроводливи магнети што мора да се ладат со течен хелиум. Голем дел од глобалниот хелиум се користи и во индустријата за полупроводници, каде што служи за ладење, чистење и како неутрален гас во производствени процеси. Слично, хелиумот е клучен и во производството на оптички влакна, каде што спречува создавање меури во стаклото.
Дополнително, хелиумот се користи како „чистачки“ гас во аеронаутиката (на пример кај ракетни резервоари), како подигнувачки гас во балони и дирижабли, во научни истражувања (на пример во суперпроводливи магнети како оние во Големиот хадронски колајдер), при заварување, па дури и во длабинско нуркање како дел од мешавини за дишење.
Иако во некои случаи постојат алтернативи (како аргон за заварување или водород за балони), во голем број клучни примени хелиумот практично нема замена. Можно е неговата употреба да се намали преку рециклирање и поефикасни технологии – како што веќе се случува кај современите апарати за магнетна резонанца – но целосно елиминирање не е реално. Заклучокот е дека хелиумот, иако се користи во релативно мали количини, има огромно значење за современата технологија. Глобалните кризи само потсетуваат колку е ранлив овој ресурс и колку тешко може да се замени.
