Од Сан Франциско до местото познато како Форт Рос, или на руски Крепост Рос, се патува околу два часа на север. Патот минува покрај лозја, стрмни карпи и огромни секвои, сè додека пред очите не се појави нешто што изгледа како да не припаѓа тука: мала православна капела со крстови, а зад неа дрвена тврдина надвисната над океанот.
Тешко е да се замисли дека токму тука, на брегот на Калифорнија, некогаш била најјужната граница на Руската империја. Денес Форт Рос е државен историски парк, прилично изолиран и изненадувачки тивок. Но пред два века бил живо, мултикултурно трговско место со десетици згради, работилници, магацини, црква, бања, земјоделски насади и луѓе од различни делови на светот.
Иако денес речиси секој знае дека Алјаска некогаш била руска, многу помалку се знае за руското присуство во Калифорнија. А токму тоа присуство траело од 1812 до 1842 година.
Руското ширење кон Америка започнало многу порано. Додека европските сили во 16 и 17 век се ширеле кон запад преку Атлантикот, Русија се ширела кон исток. До средината на 18 век руските трговци со крзно и платеници веќе стигнале до Пацификот, а постепено почнале да создаваат постојани населби долж бреговите и островите на Алјаска.
Во 1799 година царот Павле I го формализирал руското присуство преку Руско-американската компанија, создадена по примерот на британската Источноиндиска компанија. Таа не била само трговско претпријатие. Добила практично монополска контрола врз трговијата со крзно и управувала со Алјаска како своевидна корпоративна колонија. Бизнисот бил особено профитабилен благодарение на морските видри. Нивното крзно било исклучително ценето, особено на кинескиот пазар.
Но имало еден голем проблем. Русите можеле да заработуваат од крзното, но не можеле лесно да ги прехранат своите колонии. Алјаска не била погодна за земјоделство, а населението зависело од увоз на храна. Затоа погледите почнале да се насочуваат кон југ.
Во април 1806 година, Николај Резанов, еден од директорите на Руско-американската компанија, пристигнал со бродот Јуно во заливот на Сан Франциско. Неговата мисија била практична: да обезбеди храна за руските населби на север.
Калифорнија во тоа време била под шпанска власт. Шпанија ја сметала територијата за своја уште од 16 век, но вистинското колонизирање започнало дури во 1769 година. Причина за забрзаното шпанско ширење бил токму стравот од Русите, кои постепено се движеле на југ. За да го спречи руското и британското напредување, Шпанија воспоставила низа воени пунктови долж калифорнискиот брег, меѓу нив Сан Диего, Санта Барбара, Монтереј и Сан Франциско.
И така, парадоксално, руското присуство на Алјаска помогнало да се забрза шпанското колонизирање на Калифорнија.
Резанов во Сан Франциско останал околу шест недели. Успеал да обезбеди храна, но неговата посета станала позната и по една необична љубовна приказна: се свршил со Консепсион Аргуело, петнаесетгодишната ќерка на шпанскиот командант на Сан Франциско. Врската подоцна станала инспирација за познатата советска рок-опера Јуно и Авос.
Но Резанов од Калифорнија не понел само љубовна приказна. Тој забележал нешто многу поважно за руската империјална политика: северна Калифорнија била плодна, сончева и релативно слабо заштитена. Во споредба со Сибир и Алјаска, изгледала како идеално место за руска колонија.
По неколку години истражување на брегот, Русите во 1812 година го основале Форт Рос. На плато високо над Пацификот пристигнале 25 Руси и околу 80 домородни ловци од Алјаска. Населбата била изградена главно од калифорниски секвои, но според руски модел. Името „Рос“ било поврзано со Русија, а на тврдината се виорело знамето со двоглавиот царски орел.
На прв поглед, целта била едноставна: Форт Рос требало да стане земјоделска база што ќе ги снабдува руските населби на Алјаска. Но наскоро станало многу повеќе од тоа. До 1830-тите во колонијата живееле речиси 400 луѓе од различно етничко потекло. Руски офицери и службеници живееле во утврдениот дел, додека околу него се развивала вистинска населба. Имало магацини, куќи, работилници, пекарници, бања и православна црква.
Во споредба со некои други европски колонии, руското присуство било релативно поинакво во односот кон локалното население. Русите не дошле со истата мисионерска програма што ја следеле Шпанците, а нивната главна цел била трговија и економска корист. Но тоа не значи дека нивното присуство било без последици за домородните заедници. Форт Рос бил дел од поширок колонијален процес во кој европските и руските сили ги користеле ресурсите на регионот и воспоставувале свои политички и економски интереси.
Тука биле изградени меѓу првите океански бродови во Калифорнија. Се произведувале чамци, метални предмети, алати и други производи. Русите ги продавале овие производи на Шпанците, а подоцна и на Мексиканците, за возврат добивајќи храна и други потреби за своите населби на север.
И тука се појавува уште еден историски парадокс. Русите, обидувајќи се да ја одржат сопствената колонија, индиректно им помагале на своите конкуренти да ја развиваат Калифорнија.
Форт Рос не бил само изолиран експеримент. Во Руско-американската компанија постепено се појавиле идеи за многу поширока руска експанзија долж западниот брег на Северна Америка. Во 1821 година царот Александар I издал декрет со кој Русија полагала право врз огромен дел од северозападниот брег на Северна Америка, од Алјаска кон југ.
САД реагирале остро. Џон Квинси Адамс, кој наскоро ќе стане шестиот американски претседател, предупредил дека Америка повеќе не треба да биде простор за нови европски колонијални претензии. Овој конфликт околу руските амбиции бил еден од факторите што придонеле за формулирањето на она што подоцна ќе стане познато како Монроова доктрина, принципот според кој европските сили не треба повторно да воспоставуваат колонијално влијание во западната хемисфера.
Но можеби најтрајното руско наследство во регионот е нешто што денес изгледа сосема природно: лозјата. Во 1814 година Русите започнале да засадуваат овошки и други земјоделски култури околу Форт Рос. Неколку години подоцна, во 1817 година, засадиле и грозје. Тие ја донеле сортата „Мисија“, која денес е ретка, но во тоа време била широко распространета во Калифорнија. Русите произведувале мали количества вино за сопствени потреби. Денес областа Сонома е еден од најпознатите вински региони во САД. Од руското присуство останала и оваа мала, но интересна трага во историјата на американското винарство.
И покрај сите свои новини, Форт Рос не успеал во двете главни задачи поради кои бил основан: не успеал да стане особено профитабилен и не успеал да произведува доволно храна за Алјаска. Еден од најголемите проблеми биле самите морски видри. Русите и нивните домородни ловци ловеле толку интензивно што локалната популација на видри речиси била уништена. Земјоделството исто така не одело според планот. Густата крајбрежна магла и големиот број глодари го отежнувале одгледувањето жито. Во периодот од 1826 до 1833 година приносот на пченица бил релативно мал.
А потоа се појавило подобро решение. Од 1839 година британската компанија Хадсон Беј Компани започнала да ја снабдува руската Алјаска со храна од своите населби на северозападниот брег. Со тоа Форт Рос постепено ја изгубил својата економска смисла.
