Идејата дека сликите можат да ги надминат зборовите има долга историја. Уште од античко време луѓето се обидувале да пренесат пораки преку цртежи. Некои биле едноставни и јасни, како планини на карта, а други барале учење и договор, како египетските хиероглифи или математичките симболи.
До крајот на 19 век ретко кој ваков систем преминувал од една култура во друга. Но тогаш се појавила револуционерна замисла: да се создадат пиктограми што ќе бидат разбирливи насекаде, без оглед на јазикот. Наместо зборови, да се користат стандардизирани слики.
Првите експерименти се случиле на Алпите, во Италија и Швајцарија, за време на велосипедската мода од 1890-тите. Велосипедските клубови поставувале знаци за опасности како стрмнини или остри кривини. Наместо текст, користеле слики, бидејќи никогаш не било сигурно кој јазик го зборува патникот, а информацијата морала да се сфати брзо.
До 1900 година имало толку многу различни системи што била организирана конференција во Париз за нивно усогласување. Подоцна и европските влади, а потоа и Друштвото на народите, се вклучиле во создавање меѓународни сообраќајни знаци. Така постепено се обликувал системот што денес го препознаваме.
Но задачата била многу потешка отколку што изгледа. Знакот мора да биде јасен, едноставен и разбирлив на прв поглед. Во 1920-тите се појавиле и бизарни предлози, како насмеан полжав што требало да означува бавно возење. Други биле толку сложени што никој не можел да ги разбере.
Во 1920-тите се појавила уште поамбициозна идеја: симболите да не служат само за сообраќај, туку да станат вистински јазик. Австрискиот филозоф и социолог Ото Нојрат сакал преку слики да им објасни на луѓето сложени економски процеси. Тој ги заменил апстрактните графикони со слики што го претставуваат она што се мери. Наместо обична колона за автомобили, ставал цртежи од автомобили; наместо бројки за наталитет, бебиња. Така податоците станувале разбирливи на прв поглед.
Нојрат воспоставил строги правила: секој симбол мора да биде едноставен, стандарден и веднаш препознатлив. Со текот на времето тој и неговиот тим создале цела библиотека од симболи и го нарекле системот ISOTYPE, односно Меѓународен систем за типографска сликовна едукација. Неговото мото било: „Зборовите разделуваат, сликите обединуваат“.
По Втората светска војна овие принципи се прошириле. На Олимписките игри во Токио во 1964 година биле создадени спортски пиктограми. Германските аеродроми во 1968 година вовеле стандарден систем за патници. Денес слики се користат насекаде, од упатства за мебел до симболи на перални.
Во 1982 година компјутерскиот научник Скот Фалман предложил да се користат комбинации од знаци како :–) и :–( за да се избегнат недоразбирања во пишаната комуникација. Од тие симболи се родиле емотиконите, а подоцна и емоџите. Денес луѓето често испраќаат пораки само со слики, без зборови.
Но дали тоа значи дека сонот за универзален јазик е остварен? Не сосема. Дури и сообраќајните знаци не се исти насекаде. Европа и САД развиле различни системи што никогаш целосно не се усогласиле.
Постојат и културни разлики. Американски симбол за земјоделец нема да изгледа исто како кинески. Во 1949 година Обединетите нации предложиле универзален симбол за пешак, силуета на маж со шешир. Многумина се побуниле дека тоа не ги претставува сите луѓе. Денес постојат различни верзии, со панталони или со здолниште, аголести или заоблени.
И емоџите можат да бидат двосмислени. Сликата на кревет може да значи дека некој оди да спие, дека е болен или нешто сосема друго. Контекстот останува клучен, исто како и кај зборовите.
Затоа, иако пиктограмите се глобални и широко прифатени, универзалниот јазик на слики никогаш не станал целосно универзален. Наместо еден единствен јазик, имаме мрежа од различни варијанти, прилагодени на култури, навики и контексти. Сонот останува привлечен, но реалноста покажува дека човечката разновидност секогаш создава нови значења.
