Нејзиниот научен интерес бил насочен кон хемијата, но и кон нејзината практична примена во исхраната, здравјето и животната средина. Ричардс била пионер во полето на санитарната хемија - ја истражувала безбедноста на водата и квалитетот на воздухот во домовите. Таа спровела први систематски тестирања на водоснабдувањето во Масачусетс, што довело до воведување на построги стандарди за чиста вода.
Освен во науката, Елен имала значајно влијание и врз образованието. Била силен промотор на „домашната економија“ - дисциплина која комбинира научни методи со практични вештини за управување со домаќинството, исхраната и здравјето. Нејзините идеи помогнале да се оформи полето што денес го знаеме како нутриционизам и јавна хигиена.
Како професорка и советник на МИТ, работела на отворање на образовни можности за жени и на воведување на нови наставни програми кои ја поврзуваат науката со секојдневниот живот. Преку своите книги и јавни предавања, Ричардс промовирала свест за тоа дека здравата средина и информираното однесување се клучни за квалитетот на животот.
Денес, Елен Сволоу Ричардс се смета за една од основоположниците на еколошката наука во САД и за пионерка во борбата за пристап на жените кон научното образование. Нејзината работа ја спојува науката со практичноста, оставајќи трајно влијание врз јавната хигиена, едукацијата и родовата еднаквост во академијата.
